"El tabaco ha matado más que todas las guerras del siglo XX"

Sir Walter Bodmer, biólogo, especialista en genética del cáncer
"El tabaco ha matado más que todas las guerras del siglo XX"

Tengo 74 años. Nací en Frankfurt, pero me crié en Londres. Soy genetista humano. Estoy casado y tengo tres hijos y cinco nietos. ¿Política? Salud pública para todos. ¿Creencias? No tengo objeciones a religión alguna... mientras no contradiga la verdad

¿Cuántas vidas llevan salvadas sus investigaciones?

¡Cálculo imposible! Es verdad que han permitido el éxito de miles de trasplantes de órganos...

¿De qué investigaciones se trata?

Descubrimos los genes responsables del sistema de histocompatibilidad humano.

¿Qué es eso?

Son los genes que activan las células del sistema inmunitario, que combaten y rechazan cualquier elemento extraño.

¿Por ejemplo?

Desde un microorganismo patógeno hasta los tejidos de cualquier órgano implantado.

El temible rechazo...

Para evitarlo, interferimos los mecanismos de esos genes: así el órgano trasplantado no es atacado por el sistema inmunitario del organismo en que ha sido implantado.

¿Qué otras investigaciones coordina?

Investigamos las células epiteliales del colon, que causan cánceres colorrectales. Y, además, investigamos también la genética de las poblaciones de Gran Bretaña.

¿Curaremos un día los cánceres?

Conseguiremos mejoras díaa día, paso a paso, en prevención y tratamiento de todos los cánceres. En algunos es fácil.

¿En cuáles?

Para combatir el cáncer de pulmón y el de vejiga basta con hacer una cosa: dejar de fumar. La evidencia es contundente.

Dicho queda.

Es algo que hasta las tabacaleras aceptan. ¡El consumo de tabaco ha causado más muertes que todas las guerras del siglo XX!

¿Hay más cánceres genéticos o ambientales?

Los cánceres parten de alteraciones genéticas en ciertas células, a menudo desencadenadas por factores ambientales.

¿Así en las células epiteliales del colon?

Sí, esas células se alteran y se convierten en células cancerosas. Felizmente, cada vez sabemos más de esas alteraciones. Algunas se deben a mecanismos heredados, pero la mayoría son procesos degenerativos.

¿Qué es lo último que han descubierto?

Que las células madre conviven con las cancerosas. Lo importante es que estamos avanzando mucho en la detección precoz: ¡pronto podremos detectar el momento en que una primera célula empieza a alterarse!

La diana se hace más y más clara, vaya.

Lo aconsejable es hacerse revisiones de colon a partir de los 50 años. La detección precoz es la mejor garantía. Actuar cuando ya hay síntomas clínicos dificulta la curación.

¿Hay alguna dieta más recomendable que otra para el colon?

Sólo hay dos normas inapelables: una, no fumar; dos, no comer en exceso.

¿Hay sociedades en las que ciertos cánceres prevalezcan más que en otras?

En Egipto hay más cánceres hepáticos, debido a la alta presencia del virus de la hepatitis B, que acaba por promover esos cánceres. Por suerte, basta la extensión de la vacuna contra la hepatitis B para frenar eso.

¿Es parecido el caso del cáncer de cuello de útero?

Sí, porque su precursor es también un virus, el virus del papiloma humano, que también combatimos con vacunas.

¿Alguna otra casuística llamativa?

En Japón se registran muchos cánceres de estómago. Y en los países subdesarrollados muere menos gente por cáncer... porque se ha muerto antes por infecciones.

Claro.

A medida que una sociedad sea más desarrollada, los cánceres irán a más.

¿Hay alguna particularidad británica?

No. Sí he dirigido un estudio del mapa genético de los pobladores de las islas Británicas.

¿Con qué conclusiones?

Los ancestros de los actuales británicos llegaron a las islas hace ahora 13.000 años, tras un periodo glacial. Venían del sur, probablemente de la península Ibérica…

¡Somos parientes!

Luego se sucederían oleadas de invasiones vikingas, que se cargarían aquellas poblaciones originarias. Los vikingos no eran gente muy agradable... Y ya sabe que llegaron a América antes que los españoles…

¿En qué parte de las islas Británicas hay los mas antiguos pobladores?

En las islas Órcadas, al norte de Escocia. En Gran Bretaña es más sencillo detectar estas diferencias, porque ha habido escasa mezcla hasta el siglo XX. En España, tan mezclada desde siempre, es más complejo...

¿Dejan rastro genético las culturas?

Sí: la población del sudoeste de Inglaterra, de tradición céltica, es genéticamente similar a bretones e irlandeses, también de la vieja cultura céltica.

¿Es cierto que en el Mediterráneo hay más intolerancia a la lactosa?

Antes del neolítico, el ser humano era intolerante a la leche de vaca. Luego, con la agricultura y ganadería, la tolerancia a la lactosa fue seleccionándose genéticamente, pero más en el norte que en el sur, puesto que en el norte había más vacas, mientras que en el sur más cabras y ovejas.

Como alemán, ¿qué vecindad genética guardan alemanes y británicos?

La hay, pero es más directa con la realeza británica, tan germanizada: recuerde que Mountbatten no es más que Battenberg pasado al inglés (berg,en alemán, es montaña, comomounten inglés). Pero yo soy de familia judeo-alemana, así que... Mi familia huyó a Inglaterra huyendo de Hitler...


La Contra
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Medicina predictiva

Gracias a los hallazgos científicos de los equipos de Bodmer - él me cita al pionero Jean Dawsset-,los trasplantes de órganos son hoy más seguros y viables. El doctor Bodmer ha sido durante años el coordinador de toda la investigación sobre cáncer en el Reino Unido, dada su preparación como biólogo y genetista, y por eso puede avanzarme que el futuro de los tratamientos del cáncer se encamina hacia una medicina predictiva y personalizada. Ha sido invitado estelar del primer congreso anual sobe genética, epigenética y predicción del cáncer, organizado en Barcelona por el Institut de Medicina Predictiva i Personalizada del Càncer, con colaboración de la Fundación Echevarne.

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"La contra"

Foto: Jaume Timoner