"Cuando el Sol sea una gran bola roja iremos a Titán"

Athena Coustenis, doctora en Astrofísica, responsable europea de la misión a Titán

"Cuando el Sol sea una gran bola roja iremos a Titán"

Somos polvo de estrellas: tengo 4 millones de años.
Nací en Atenas y llevo 25 años en París.
Casada y tengo una hija: Calixta.
Me licencié en Física, Literatura Inglesa y Astrofísica.
Mi especialidad es la planetología.
Soy directora de investigación del CNR.
Creo en las personas

Vivimos el furor de Marte?

Sí, todos se vuelven locos con Marte, pero yo no. Usted es titánica. Amíme interesan los planetas del sistema solar externo, pero no los terrestres como Marte.

¿Por qué?

Porque esos planetas no tienen atmósfera y no nos permiten respirar, en ellos no podemos vivir. Titán tiene atmósfera y es de nitrógeno.

¿Y qué respiramos? ¿Oxígeno?
No. La atmósfera de la Tierra tiene un 80% de nitrógeno y sólo un 20% de oxígeno, pero la gente no lo sabe. Titán tiene un 90% de nitrógeno; ya ve, la misma atmósfera.

¿La misma vida?
Titán también tiene metano, y metano más nitrógeno significa química orgánica, que es lo que ha conducido a la vida sobre la Tierra. El problema es que la temperatura es de 180 grados bajo cero, de modo que las reacciones químicas son más improbables. El agua está helada.

¿Y si llevamos unas estufitas?
¡Exactamente! Cuando nuestro Sol, que se va expandiendo, se convierta en una gran bola roja, todos los planetas - Mercurio, Venus, Marte y la Tierra-se quemarán. Tendremos que marcharnos.

¿Y adónde vamos a ir? ¿A Titán?
No podremos ir ni a Júpiter, ni a Urano, ni a Neptuno ni a Saturno porque no tienen superficie, no hay donde poner los pies, son bolas de gas. Sí, iremos a Titán, que sí tiene superficie y con la expansión del Sol el hielo se derretirá. Habrá estufita. Entiendo. Es nuestra mejor opción para sobrevivir en un primer momento. En nuestro sistema solar es el único cuerpo celeste que reúne las mismas condiciones de la Tierra.

¿Y los exoplanetas?
Giran en torno a otro sol, son descubrimientos recientes, sólo conocemos 400. Están muy lejos. Para ir a Titán con los medios actuales tardamos siete años. A los exoplanetas no podemos ir por el momento; pero nos han hecho comprender algo fundamental.

¿De qué se trata?
Nuestro sistema solar no es un modelo, porque los otros sistemas no funcionan igual. De la misma manera la Tierra tampoco es modelo de nada, su dinámica no es extrapolable, es necesario aprender a reflexionar de otra manera, y eso es genial.
Da gusto oírla. Los científicos a menudo son demasiado cuadriculados y los astrofísicos debemos ahora dejar volar nuestra imaginación. La vida puede ser distinta en otro lugar, no necesariamente debe partir del agua, puede aparecer a partir del silicio o del metano.

Apasionante. La astrobiología, una novísima ciencia, engloba a astrónomos, biólogos, geólogos. Juntos estudiamos la vida, aprendemos unos de otros y evolucionamos. Volvemos al hombre renacentista, que era artista, biólogo, filósofo y matemático. Ya era hora. Sí, porque nos hemos ido especializando en parcelas del saber muy atomizadas y eso te hace perder la perspectiva. Yo prefiero la amplitud, y hoy los astrofísicos debemos ser artistas imaginando y conocer distintas disciplinas para evolucionar.

¿Cómo será la próxima misión a Titán?
En globo. Caray.

¿Y qué dicen la NASA y la Agencia Espacial Europea?
Deberían estar encantadas de que les propongamos misiones innovadoras, pero en este momento no quieren saber nada de nuestro globo. Hace siete años, cuando se envió la sonda Huygens a Titán, fue una revolución. Hoy queremos llegar más lejos: enviar otra sonda para que se pose sobre un lago y mande información concreta sobre él, y un globo que arrastrado por el viento iría recorriendo Titán y enviando información no solamente de un kilómetro cuadrado (sonda Huygens), sino de toda la superficie.

¿No les gustan los Jules Verne?
Están reticentes, pero hay que arriesgarse: si siempre hacemos lo mismo no vamos a ninguna parte. Y por eso nos hemos reunido aquí, para empujar a las grandes agencias del espacio a asumir este reto. Titán es excepcional y encierra muchos secretos, es necesario volver con medios excepcionales.

¿Se puede enviar a personas?
Se puede hacer el viaje en 4 o 5 años. Pero antes debemos saber dónde aterrizar y conocer los efectos de sus estaciones.

¿Cree que hay vida fuera de la Tierra? Puede haberla, porque las circunstancias de vida en la Tierra no son especiales; como en todo, se ha de estar en el lugar y el momento adecuado. La vida primitiva puede haber empezado ya bajo la superficie de Titán, de Encélado o de Europa, en sus océanos, o empezar cuando el Sol se expanda.

La astrofísica es un mundo de hombres, ¿cuál ha sido su aprendizaje?
Yo soy muy feliz, vivo mi sueño y estoy reconocida en un mundo de hombres, pero sólo yo sé lo que me ha costado. Han sido diez años de estudio, y ni la sociedad ni la familia suelen animar a las mujeres a que se embarquen en esa aventura. Yo no escuché a nadie. La gran lección ha sido que nada es fácil pero podemos alcanzarlo todo.

¿Qué merece la pena en la vida?
Vivir tu sueño. Las personas que no son felices en la vida son las que en un momento determinado han renunciado a su sueño.

La Vanguardia - "La contra".

Pensat i escrit per en Jaume Timoner.